Основной принцип ионообменных процессов заключается в следующем: подлежащая очистке вода проходит через один или систему фильтров, заполненных ионообменными смолами. При этом, ионообменные смолы подбираются в зависимости от требуемой задачи для разных процессов – умягчение, снижение щёлочности, обессоливание, удаление нитратов и т.д., в результате чего удаляются из воды соответствующие ионы и обмениваются эквивалентными количествами других ионов того же заряда, выпущенных ионитом. Ионный обмен применяется в большом количестве технологических процессов, которые укрупнённо можно разделить на следующие:
1. умягчение
2. снижение уровня щёлочности (декарбонизация)
3. частичное или полное обессоливание
4. специальные процессы, например, удаление нитратов, удаление бора, очистка растворов в фармацевтической промышленности и т.п.